Jusqu’à 25 mm de pluie en seulement 20 minutes
La catastrophe s’est produite dans le secteur de Bright Angel Canyon et de Phantom Ranch. Un violent orage a déversé entre 12 et 25 mm de pluie en une vingtaine de minutes sur le plateau dominant le canyon. Dans ce relief extrêmement encaissé, avec près de 1 800 m de dénivelé jusqu’au Colorado, l’eau a rapidement convergé vers Bright Angel Creek, transformé en torrent de boue, de rochers et de débris.
Le ruissellement a probablement été aggravé par les terrains brûlés lors de l’important incendie Dragon Bravo de 2025. La disparition de la végétation et l’altération des sols réduisent leur capacité à retenir l’eau. Presque toutes les passerelles de Bright Angel Creek ont été détruites et la principale conduite d’alimentation en eau du parc a également été endommagée.
La mousson nord-américaine à l’origine de violents orages estivaux
Cette catastrophe s’est produite en pleine mousson nord-américaine. Chaque été, généralement de juin à septembre, de l’air humide remonte du golfe de Californie et du Pacifique tropical vers l’Arizona et le Nouveau-Mexique. Associée à la très forte chaleur et au relief, cette humidité favorise le développement d’orages parfois violents et très localisés, capables de déverser beaucoup d’eau en quelques minutes.
Dans les paysages désertiques de l’Arizona, ces précipitations peuvent provoquer de redoutables crues éclair. Le danger est d’autant plus important dans les canyons qu’un orage éclatant plusieurs kilomètres en amont peut provoquer une montée brutale des eaux dans une zone où il ne pleut parfois pratiquement pas.
Un bilan encore provisoire
Au moins 62 personnes ont été évacuées par hélicoptère. Le corps d’un homme de 46 ans a été retrouvé dimanche près de Crystal Rapids, le long du Colorado. Une quinzaine de personnes étaient toujours considérées lundi comme disparues ou non localisées. Les recherches se poursuivaient et le bilan restait susceptible d’évoluer.
