El Niño est un phénomène climatique naturel qui se produit dans l'océan Pacifique équatorial tous les deux à sept ans en moyenne. Il se caractérise par un réchauffement anormal des eaux de surface du Pacifique central et oriental, accompagné d'une modification de la circulation atmosphérique à l'échelle mondiale.
À l'inverse, sa phase opposée, appelée La Niña, correspond à un refroidissement de ces mêmes eaux. Ces oscillations influencent les régimes de pluie, les températures et la fréquence de certains événements extrêmes sur une grande partie de la planète.
Pourquoi parle-t-on d'un retour d'El Niño en 2026 ?
Après une faible phase La Niña durant l'hiver 2025-2026, les températures de surface de l'océan Pacifique sont rapidement remontées ces derniers mois. Les principaux centres météorologiques mondiaux estiment désormais qu'un basculement vers El Niño est probable dès cet été. Les prévisions actuelles indiquent jusqu'à 80 % de probabilité de développement entre juin et août et près de 90 % de probabilité que l'épisode se maintienne jusqu'à la fin de l'année.
Vers un "super El Niño" en fin d'année ?
Certains scénarios saisonniers envisagent un réchauffement particulièrement marqué du Pacifique équatorial d'ici l'hiver prochain. Dans ce cas, les anomalies de température pourraient dépasser les +2°C, seuil généralement utilisé pour qualifier les épisodes les plus puissants, parfois appelés "super El Niño".
Ce fut notamment le cas lors des événements exceptionnels de 1997-1998 et de 2015-2016. Toutefois, l'incertitude demeure importante plusieurs mois à l'avance.
Quel impact sur les températures mondiales ?
El Niño agit comme un accélérateur temporaire du réchauffement global. Lorsque les eaux du Pacifique se réchauffent fortement, une partie de cette chaleur est transférée vers l'atmosphère, ce qui tend à augmenter la température moyenne de la planète pendant plusieurs mois.
Si un El Niño intense se confirme en 2026-2027, en s'ajouter au réchauffement climatique il pourrait approcher, voire dépasser, les niveaux records observés en 2024, année la plus chaude jamais mesurée à l'échelle mondiale.
Quels sont les effets attendus dans le monde ?
Traditionnellement, El Niño favorise des conditions plus humides sur la côte ouest de l'Amérique du Sud, dans certaines régions du sud des États-Unis ou encore dans la Corne de l'Afrique. À l'inverse, des conditions plus sèches sont souvent observées en Australie, en Indonésie et dans certaines parties de l'Amazonie, augmentant localement les risques de sécheresse et d'incendies. Les territoires français d'outre-mer situés dans les zones tropicales pourraient également être davantage concernés que la métropole.
El Niño aura-t-il des conséquences en France et en Europe ?
L'influence d'El Niño sur l'Europe occidentale reste généralement limitée et beaucoup moins marquée que celle du réchauffement climatique de fond.
Même lors des épisodes les plus intenses, les effets sur la France demeurent souvent difficiles à distinguer des autres facteurs atmosphériques. Les éventuelles répercussions concernent surtout l'hiver suivant, lorsque certaines anomalies de circulation atmosphérique peuvent se propager jusqu'aux moyennes latitudes.
À ce stade, il est donc impossible de relier directement le futur temps de notre été ou de l'hiver en France au développement d'El Niño. Les prévisions devront être affinées dans les prochains mois.
Le retour d'El Niño apparaît néanmoins désormais très probable à partir de notre été 2026. Si l'épisode venait à atteindre une forte intensité, il pourrait contribuer à battre ou approcher les records mondiaux de chaleur observés ces dernières années. Son influence directe sur la météo française devrait rester limitée et moins importante que celle du réchauffement climatique en cours.
