Un décrochage massif du vortex polaire
À l’origine de cet épisode, on retrouve un vortex polaire fortement déstabilisé, avec un lobe d’air arctique qui s’est détaché du pôle pour plonger très au sud sur le continent nord-américain. Cette descente polaire a permis à une masse d’air extrêmement froide de s’étendre des Grandes Plaines jusqu’au centre et à l’est des États-Unis, avec des anomalies thermiques parfois proches de -20°C sous les normales.
Un courant-jet éclaté et surpuissant
Ce décrochage polaire s’accompagne d’un courant-jet très ondulant et fragmenté, circulant à grande vitesse. Le contraste thermique exceptionnel entre l’air arctique et l’air plus doux subtropical a fortement renforcé le jet-stream, créant un environnement idéal pour la cyclogenèse.
Résultat : les dépressions se creusent rapidement, deviennent plus intenses et circulent sur des trajectoires très actives, notamment le long de la côte Est.
Des dépressions explosives et un conflit de masses d’air durable
Sous ce jet très dynamique, plusieurs dépressions hivernales puissantes se sont formées et ont interagi avec l’air glacial en place. Au nord, là où l’air froid est bien présent, les précipitations tombent sous forme de neige abondante, parfois accompagnée de vents violents générant des conditions de blizzard, notamment vers le nord-est et New York.
Plus au sud, la situation devient encore plus délicate : l’air froid reste plaqué près du sol tandis qu’un flux plus doux circule en altitude. Cette configuration favorise des pluies verglaçantes étendues, souvent responsables des impacts les plus sévères (routes impraticables, chutes d’arbres, coupures d’électricité).
Un froid durable en arrière-plan
Contrairement à certains épisodes plus brefs, le froid ne s’évacue pas rapidement derrière les perturbations. L’air arctique persiste, maintenant des températures extrêmement basses et un ressenti glacial sous l’effet du vent. Cette persistance accroît fortement les risques pour les populations et complique durablement la gestion des infrastructures.
Pourquoi un tel bilan ?
Ce qui rend cet épisode particulièrement marquant, c’est donc :
- l’étendue géographique du froid et des précipitations,
- la durée de la séquence hivernale,
- la superposition des phénomènes (neige, blizzard, verglas, froid extrême).
On n’est pas face à une tempête isolée, mais à une architecture atmosphérique fixe, capable de produire des impacts majeurs sur plusieurs jours.
Une dynamique qui dépasse l’Amérique du Nord
Enfin, cette plongée arctique contribue à déséquilibrer la circulation à l’échelle de l’hémisphère, en renforçant le courant-jet en aval. C’est ce même jet suractif qui pilote ensuite, côté Atlantique et Europe, des régimes très perturbés, avec successions de tempêtes et d’intempéries.
Un épisode qui s’inscrit pleinement dans la climatologie des grands hivers nord-américains, et qui rappelle à quel point la mécanique atmosphérique peut redoutablement devenir efficace lorsque tous les ingrédients sont réunis.
