La tempête Fern devrait toucher à partir de ce jeudi et vendredi une zone s'étendant du Texas et la région des Grandes Plaines jusqu'aux États de l'est du pays. Elle pourrait mesurer plus de 3.000 km de long, soit bien plus de la moitié de la longueur des États-Unis d'est en ouest. Cette perturbation neigeuse est liée à une puissante descente d'air froid issue du Canada, entrainant une vague de froid rigoureuse sur l'Amérique du Nord en cette fin de semaine.
« Des températures glaciales vont s'étendre sur les deux tiers orientaux du pays derrière un front froid arctique », a indiqué le Service météorologique des États-Unis (NWS) dans un bulletin d'alerte.
« Des températures extrêmement basses (...) progresseront des grandes plaines du Nord jeudi vers la vallée du Mississippi, la vallée de l'Ohio et le Nord-Est d'ici dimanche », poursuit la NWS.
Cette vague de froid arctique sera accompagnée de rafales de vent, entraînant des températures ressenties dangereuses. Les plus basses de ces températures ressenties pourraient descendre sous les -46°C dans les grandes plaines du Nord.
A New York, des températures largement négatives sont déjà la norme depuis quelques jours. Mardi, l'observatoire de la NWS situé à Central Park a relevé une température de -9°C (ressentie à -17°C avec le vent) soit la plus basse enregistrée dans la ville depuis le début de l'hiver.
Les chaînes météo américaines ont diffusé des prévisions au ton alarmiste, évoquant notamment des pluies verglaçantes particulièrement intenses, susceptibles d'endommager les infrastructures électriques et les arbres.
Plus de 30 centimètres de neige pourraient tomber à New York et dans certains États de la côte Est, la Virginie et le Maryland devant être les plus durement touchés ce week-end.
Certaines zones susceptibles d'être frappées se préparent à l'arrivée de la tempête, comme l'État du Texas, où le gouverneur Greg Abbott a déclaré l'état d'urgence et mobilisé des ressources spécifiques.
La commission des routes du comté de Monroe, qui couvre une vaste zone autour de Detroit, dans le Michigan, a pour sa part mis en garde contre « une pénurie de sel ».
« Cette année, nous en avons utilisé davantage que durant les quatre derniers mois de décembre réunis », a déclaré David Leach, directeur général de la commission, à CBS News.
Par le passé, des zones rurales du Nord-Est se sont retrouvées totalement isolées en raison de fortes chutes de neige.
