L’Asie du Sud-Est est confrontée à un scénario météo bien connu dans la région, mais porté à un niveau extrême. Les pluies continues, parfois diluviennes, transforment rues et plaines en rivières, provoquent des débordements rapides et déclenchent des glissements de terrain.
En Thaïlande, le sud du pays, notamment la province de Songkhla et la ville de Hat Yai, se retrouve en alerte maximale. Sur l’île indonésienne de Sumatra, les plaines de l’ouest sont sous l’eau. Au Sri Lanka, l’armée a été mobilisée pour évacuer des habitants isolés et soutenir les secours dans des zones devenues difficiles d’accès.
Fin novembre : une période naturellement propice aux pluies, surtout dans le Sud
À la fin du mois de novembre, une grande partie de l’Asie du Sud-Est entre pleinement dans la saison des pluies. Le mécanisme météo est classique : les vents dominants véhiculent un air chaud et très humide, et les épisodes pluvieux peuvent s’enchaîner sur plusieurs jours. La situation varie toutefois d’un pays à l’autre, et parfois même à l’intérieur d’un même pays, selon l’orientation des vents et la présence de reliefs.
À l’échelle régionale, la fin novembre marque l’installation (ou le net renforcement) du régime de mousson sur une grande partie du sud de l’Asie : en Indonésie (notamment vers Sumatra), en Thaïlande surtout au Sud péninsulaire, et jusqu’au Sri Lanka, les flux dominants rabattent de l’air très humide depuis les mers tropicales vers les terres. Des zones de convergence s’organisent alors, entretiennent des bandes pluvieuses durables et favorisent des séquences parfois orageuses. Dans ce contexte, les sols se gorgent rapidement d’eau et la moindre sur-intensification se traduit par un ruissellement immédiat, une réaction rapide des cours d’eau et un risque élevé de crues soudaines.
Les secteurs littoraux et les péninsules exposés à l’humidité maritime, comme le sud thaïlandais, sont particulièrement sensibles, tandis que les régions de relief, au Sri Lanka notamment, deviennent propices aux glissements de terrain dès que la saturation des sols est atteinte. À Hat Yai, il est ainsi tombé jusqu’à 635 mm en trois jours, un cumul exceptionnel dépassant largement le niveau record de 2010, qui a conduit les autorités à classer la ville et ses environs en « zone rouge » et à déclencher des évacuations d’urgence.
Le “coup d’accélérateur” : systèmes tropicaux et sols saturés
Si l’on bascule ici dans un épisode potentiellement dramatique, c’est parce que la dynamique de mousson ne joue pas seule.
Des systèmes tropicaux (tempêtes ou dépressions) viennent se superposer au régime de saison. Ils fonctionnent comme de véritables « pompes à humidité » : l’air converge vers la zone dépressionnaire, s’élève, condense et génère des bandes pluvieuses très actives, parfois stationnaires. Au Sri Lanka, une tempête tropicale (Ditwah) a ainsi balayé l’île, renforçant brutalement les pluies en peu de temps et compliquant la réponse des services de secours.
Dans ce type de configuration, la répétition des pluies devient déterminante. Lorsqu’il pleut fort plusieurs jours de suite, les sols se saturent et perdent leur capacité d’absorption. L’eau ruisselle alors immédiatement, gonfle les rivières, accélère les crues et augmente le risque de glissements de terrain, notamment sur les terrains meubles ou déjà fragilisés. C’est cette « mémoire » des sols, déjà imbibés, qui fait souvent la différence entre de fortes pluies et une catastrophe.
Enfin, un facteur de fond contribue à renforcer ces extrêmes : un climat plus chaud favorise une atmosphère plus chargée en vapeur d’eau ce qui peut produire des pluies plus intenses et favoriser des crues soudaines, tandis que des océans plus chauds peuvent renforcer les systèmes tropicaux. À cela s’ajoutent des facteurs locaux, comme la déforestation et l’artificialisation des sols, qui réduisent l’absorption de l’eau et aggravent le ruissellement et les glissements de terrain.
Si la situation météo sur la Thaïlande et le Sri Lanka devrait connaître une amélioration, ce ne sera pas le cas de l'Indonésie où la pluie devrait continuer de tomber ces prochains jours.
