L’équinoxe caractérise le moment pendant lequel le centre du soleil est exactement à la verticale au niveau de l'équateur. Les dates des équinoxes correspondent donc aux jours de l’année pendant lesquels ont lieu ces passages au zénith. La première de l’année a lieu ce 20 mars (équinoxe de printemps), et la deuxième, l'équinoxe d'automne, aura lieu le 23 septembre cette année.
Augmentation ou diminution du jour
C'est l'inclinaison de l'axe de la terre (l’axe passant par les pôles) qui explique la plus ou moins longue exposition au soleil selon les saisons. En été, cette inclinaison favorise l'exposition d'un hémisphère face au soleil. En hiver, au contraire, cette inclinaison diminue cette exposition.
Au printemps et à l'automne, les expositions respectives des hémisphères Sud et Nord sont équilibrées. Vu depuis la surface de la terre, la course du soleil suit tout au long de l'année une courbe qui monte jusqu’au solstice d’été puis stagne quelques jours à son plus haut niveau en juin, avant de redescendre pour être au plus bas en décembre au moment du solstice d’hiver. Le jour le plus long correspond à la course la plus longue du soleil. Il se lève alors au Nord Est et se couche au Nord Ouest. Le jour le plus court correspond à la course la plus courte du soleil.
A cette époque de l'année, nous gagnons jusqu'à 4 minutes d'ensoleillement théorique par jour. Cette augmentation de la durée du jour ralentit ensuite progressivement jusqu’au solstice d’été le 21 juin, puis nous recommençons tout doucement à en perdre à nouveau. A mi-chemin entre le jour le plus long et le jour le plus court (aux équinoxes), la pente de la courbe est la plus forte.
D'autre part, en raison de l'alignement de la Terre, du Soleil et de la Lune, l'attraction est maximale, ce qui attire la surface des mers, amplifiant les marées. On parle alors de grandes marées.
