L'arcus est un nuage "rouleau" ("roll cloud" en anglais). Il a une particularité qui le rend facilement reconnaissable : c’est un rouleau horizontal, dense, ayant des bords plus ou moins effilochés.
Il se situe à l’avant de la partie inférieure des cumulonimbus et prend, lorsqu’il est étendu, l’aspect d’un arc sombre et menaçant s'étirant sur des dizaines de kilomètres. L’arcus annonce à l’observateur que le passage du nuage sera accompagné d’un grain violent : pluies diluviennes accompagnées de soudaines rafales de vent et/ou grêle. Aux Etats-Unis comme en Europe, il est fréquent que les arcus génèrent des grêlons dévastateurs d'une dizaine de centimètres et des rafales de vent dignes d'un ouragan. Il arrive aussi que le nuage d'orage, dont l'arcus fait partie, produise un tourbillon qui descend jusqu'au sol : une tornade.
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