Nos prévisions envisageaient depuis plusieurs jours de forts cumuls jusque sur le littoral et les plaines. L’incertitude portait surtout sur leur localisation exacte et leur intensité. Dans ce type de situation, quelques dizaines de kilomètres peuvent faire toute la différence entre un épisode cévenol classique et un système orageux beaucoup plus violent, capable de se régénérer plusieurs heures au même endroit. Le vent marin, en faiblissant localement, peut aussi favoriser la fixation du système orageux et la formation d'une "structure en V", particulièrement propice aux pluies stationnaires. Ces particularités rendent la prévision des orages particulièrement délicate. Cet épisode, partant des Cévennes dans la nuit, s'est décalé avec la même intensité dans les plaines de la basse vallée du Rhône, ce qui est plus atypique.
Une atmosphère surchargée en humiditéLe facteur clé est la quantité d’eau disponible dans l’atmosphère. Avec un air très chaud et humide remontant de Méditerranée, la masse d’air peut contenir beaucoup plus de vapeur d’eau qu’en situation plus fraîche. C’est ce que décrit la loi de Clausius-Clapeyron : à température plus élevée, l’atmosphère peut contenir environ 7 % d’humidité supplémentaire par degré de réchauffement. Cette réserve d’eau alimente alors des pluies beaucoup plus intenses si les orages deviennent stationnaires.
Quand les orages se bloquent, les cumuls explosentÀ cela s’ajoutent un flux de sud à sud-est durable, une forte convergence en basses couches et une instabilité suffisante pour entretenir des cellules peu mobiles ou rétrogrades. C’est ce mécanisme qui peut produire 60 à 100 mm en une heure et plusieurs centaines de millimètres en quelques heures sur les mêmes secteurs.
Le vrai danger : les plaines urbaniséesLe risque ne se limite donc pas aux Cévennes. Lorsque ces cellules basculent vers les plaines, elles peuvent toucher directement Montpellier, Lunel, Nîmes ou d’autres secteurs très urbanisés, avec des ruissellements rapides, des crues éclairs et des inondations parfois brutales.
Dans un climat plus chaud, ce type d’épisode dispose d’un réservoir d’humidité plus important. Cela ne signifie pas que chaque épisode deviendra catastrophique, mais le potentiel de pluies extrêmes augmente lorsque tous les ingrédients se mettent en place simultanément.
