Des traînées de condensation
Les avions de ligne volent généralement entre 8 et 12 km d’altitude, là où l’air est très froid (souvent autour de -40 à -60°C). À cette hauteur, les gaz d’échappement des réacteurs contiennent de la vapeur d’eau et de fines particules issues de la combustion du kérosène (suies, aérosols). La vapeur se condense alors instantanément autour de ces particules, formant de minuscules cristaux de glace visibles sous forme de traînées blanches appelées traînées de condensation. Il s'agit d'un nuage artificiel appelé "cirrus homogenitus", c'est-à-dire formé par l'activité humaine). Leur présence n’a rien d’inhabituel : il s’agit d’un phénomène physique bien connu. Ces émissions ont toutefois un impact environnemental réel, notamment en contribuant à la formation de nuages artificiels et à un léger effet sur le climat, même si cela reste très encadré et étudié. Ces traînées retiennent une partie de la chaleur émise par la Terre, entraînant un léger effet réchauffant, surtout la nuit.
Un bon indicateur de l’humidité en altitude
Si ces traînées sont particulièrement nombreuses et durables, c’est que l’air est très humide en altitude. Dans ce cas, elles ne se dissipent pas rapidement mais s’étalent progressivement, formant parfois un voile nuageux de type cirrus. Ce phénomène est souvent le signe d’un changement de temps à venir, avec l’approche d’une perturbation ou d’un front nuageux. À l’inverse, lorsqu’elles disparaissent rapidement, cela traduit un air plus sec et généralement un temps stable. Observer ces traînées permet donc, à l’œil nu, d’avoir un aperçu de l’état de l’atmosphère en haute altitude. Leur déplacement indique également la direction du vent à ces hautes altitudes, parfois complètement opposée au vent qui souffle au sol. Ainsi ce lundi matin, ces contrails ou "Cotras" (terme anglais pour traînées de condensation (condensation trails), évoluaient vers le nord-est, en même temps que les autres nuages de haute altitude (cirrus, cirrostratus), signe d'un flux de secteur sud-ouest en haute altitude, bien visible sur l'animation satellitale.
✈ Ces lignes blanches derrière les avions ?
— La Chaîne Météo (@lachainemeteo) April 27, 2026
Ce sont des traînées de condensation (contrails).
Elles se forment quand l’air très froid en altitude transforme la vapeur d’eau des moteurs en cristaux de glace ❄
Air sec : elles disparaissent vite
Air humide : elles s’étalent… pic.twitter.com/l8ttuiQkRN
