Les ouragans, ou cyclones, se forment à partir d’une onde tropicale. Celle-ci prend naissance sous l’influence des alizés dans la zone de convergence intertropicale, qui se situe à proximité de l’équateur. La perturbation tropicale se caractérise par la présence de nuages convectifs, d’une zone de basse pression peu marquée, de vents de surface et d’une absence de fronts. Elle couvre une zone comprise entre 200 et 600 km de diamètre. A partir du moment où les vents de surface suivent une circulation cyclonique, la perturbation se transforme en dépression tropicale. La vitesse des vents est alors de 62 km/h maximum.
Dès que la vitesse des vents dépasse 62 km/h, la dépression passe au stade de tempête tropicale. C'est à ce stade que l'organisme de référence, le National Hurricane Center, nomme le système tropical.
Lorsque la vitesse des vents atteint ou dépasse les 118 km/h, on parle alors de cyclone tropical de catégorie 1 sur l’échelle Saffir-Simpson : celle qui mesure la force des cyclones. Cette force est jaugée sur cinq catégories (à partir de la vitesse des vents soutenus), et on parlera de cyclone/ouragan majeur quand le cyclone atteindra la catégorie 3, c’est-à-dire comprenant des vents soutenus mesurés à 178 km/h.
Ouragan, typhon, cyclone… quelle différence ?
Le cyclone est le nom générique regroupant les différentes appellations que sont celles d’ouragan, typhon et cyclone tropical. Toutefois, la dénomination du cyclone ne sera pas la même en fonction du lieu où il se produira :
- cyclone tropical lorsqu’il se trouve dans l’océan Indien à l’Ouest de 90° Est et dans l’océan Pacifique Sud à l’Est de 160°.
- cyclone tropical violent dans l’océan Pacifique Sud à l’Ouest de 160° Est et dans l’océan Indien Sud à l’Est de 90° Est.
- tempête cyclonique violente dans l’océan Indien Nord.
- typhon dans l’océan Pacifique Nord à l’Ouest de la ligne de changement de date. Ce nom vient du chinois "taifeng" ou de l'arabe "tufan" qui donne en grec "typhon".
-ouragan lorsqu’il s’agit de l’océan Atlantique Nord et océan Pacifique Nord à l’Est de la ligne de changement de date. Ce nom vient du dieu Maya de la tempête et du feu Hurakan (hurricane en anglais et ouragan en français).
